Почему самолёты летают, а суда прокладывают свой маршрут не по прямой, а по дуге?

Линия минимального расстояния называется "дуга большого круга", или по-морскому "ортодромия". Это пересечение поверхности Земли плоскостью, проходящей через центр Земли и пункты старта и финиша.
Кривой она становится из-за того, что карты плоские, а Земля - нет.
Но самолёты по ортодромиям летают только над океанами, а над сушей они летят по аэронавигационным пунктам, из зоны в зону, и управляются диспетчерами.

Это только по карте так кажется. Потому же, почему и меридианы выглядят дугами, хотя на поверхности земли они прямые.

Потому что так короче получается. Не верите? Возьмите глобус и рулетку (или просто нитку) , и измерьте сами.

На самом деле по прямой. Просто когда рисуют плоскую проекцию выпуклой земной поверхности, прямая превращается в дугу.
Обрати внимание на меридианы - на самом деле они, разумеется, "прямые":

По прямой они бы через сотню километров вышли бы на орбиту. "Прямая" на кривой карте - очень кривая в пространстве. На поверхности (они двигаются не в пространстве вообще, а по поверхности Земли) кратчайшее расстояние между пунктами - геодезическая, на кривой карте выглядит криво.

На глобус посмотри

Не нужно даже брать глобуса. Проекция прямой на шар - это дуга.
Войдите сюда и померяйте через линеечку расстояния побольше. Мы привыкли представлять себе мир таким, как на карте мира. Поэтому и для меня поначалу было старнным, что самолет вылетающий на Камчатку, например летит не вправо чуть вверх, а нагло прет на север.

Потому что Земля не плоская и не стоит на трёх китах.

Запомните и передайте друзьям-ЗЕМЛЯ ПЛОСКАЯ.

Потому что Земля не плоская, к счастью.