Как ориентировались на местности полярники до появления спутников и GPS? Около полюсов компасы же сходят с ума

Хронометр и астрономия. При наличии хронометра и непустой верхней головы ориентироваться можно. Не забывайте, что до изобретения хронометра ориентироваться можно было ТОЛЬКО по широте, а долготу без хронометра измерять - увы и ах... Магеллан почему промазал мимо Австралии с Океанией и всех крыс с голодухи сожрала команда? Даже кожу, которой оббивали мачты, сварили и снямкали. А потому что плавали тогда вдоль параллелей, пока не наткнутся на искомую землю. А когда наткнутся? "А хрен его знает, когда, мы всё равно не знаем, где находимся..".

Точно так же, как вдали от полюса - по секстанту, хронометру и таблицам. Для определения географических координат компас не нужен.

Полярники пользуются системой координат, повёрнутой на 90 градусов. А что до магнитного компаса, то магнитный полюс тоже находится совсем не там.

Нанимали местных проводников.
Так всегда было.

По северному сиянию или у белых медведей спрашивали в Антарктиде у пингвинов.

А вы уверены что там вообще кто-то был? И зачем? Можно ведь сделать фотки в 20 км от Мурманска и сказать что был на Полюсе, кто проверит то. Вышли покрутились, типа в сторону полюса, потом повернули на юг (ведь куда не поверни - всё-равно на Юг), потом наткнулись на юрту на берегу местного жителя и спросили дорогу например до Архангельска или Мурманска.

Секстант

???

по звёздам топали они ) не зря ведь астрономию преподавали в школе.