Благочестивый обычай за трапезой поминать умерших известен очень давно. О нем упоминается в Ветхом Завете. Из книги пророка Иеремии следует, что у древних иудеев было обыкновение «в утешение об умершем преломлять хлеб» (Иер. 16, 7). По учению христианской Церкви, жизнь человеческой души не кончается со смертью тела, и смерть не прекращает отношений любви между живыми и умершими. Всегда было принято давать милостыню и творить дела милосердия в память о почивших.
История возникновения поминальных обедов
Разновидностью милостыни за усопшего являются поминальные обеды. Символически они указывают на то, как собирались за столом ученики Христа, обрадованные Его Воскресением, в надежде, что Он внезапно посетит их. В раннехристианской общине совместные трапезы служили зримым выражением любви друг к другу. С давних времен на них вспоминались и отошедшие в мир иной. Тем самым подчеркивалось, что живые и мертвые продолжали оставаться членами единого Тела Христова — Церкви. Первоначально такие трапезы устраивала вся община, но постепенно поминальные столы стали делом заботы родственников почившего. Продукты для этого приносились вечером предшествующего дня в корзинах в церковь, где освящались во время богослужения. Как свидетельствует В. И. Даль, составитель известного толкового словаря русского языка, от греческого слова «канун» («корзина» ) происходит русское слово «канун» , которое означает «день перед праздником или каким другим событием» и «поминальные кушанья, приносимые в церковь» .
Поминальные кушанья
С давних времен поминальным кушаньем является мед. Мед ел Воскресший Христос, когда явился Своим ученикам. Поэтому сложился обычай ставить мед на помин усопших, желая им насытиться райской сладостью.
Другим поминальным кушаньем является кутья (коливо) — разваренные зерна пшеницы, ржи, ячменя или риса с медом или изюмом. На Руси кутья впервые упомянута в «Повести временных лет» (начало XII века) . В рукописной славянской Псалтири дается разъяснение, что кутья — это разваренные зерна пшеницы, услажденные медом. В XVI веке кутью приготовляли с маком, а в XIX веке — из риса и изюма. Наглядно рассказывая о грядущем воскресении мертвых, Христос привел в пример зерно: «Если пшеничное зерно, пав в землю, не умрет, то останется одно; а если умрет, то принесет много плода» (Ин. 12, 24). Поэтому зерна, на основе которых готовится кутья, есть символ воскресения. Фрукты, входящие в состав кутьи, напоминают о райских плодах, предназначенных Богом для человека. Из фруктов и меда на Руси приготовляли сладкий фруктовый взвар — прообраз современного компота, который также стал обязательным поминальным блюдом. 
Для поминок выпекали пшеничный дрожжевой хлеб-каравай. Во время панихиды на него сверху ставили зажженные свечи, а в конце обеда он раздавался всем присутствующим. Этот хлеб напоминал о том, что ученики Христа после Воскресения всегда оставляли один хлеб во время трапезы, надеясь, что Христос придет к ним. Сейчас, как правило, вместо белого хлеба в конце обеда раздают бисквиты или печенье.
Здесь подробнее о поминальной трапезе.
