Можно ли пенсионеру вернуть подоходный налог?

Нет, конкретно в этом случае ничего вернуть не получится.
Дело вот в чем.
При приобретении недвижимости любой человек теоретически получает право вернуть часть затраченных средств. Но возвращаются они не просто так - это не субсидия или какая-то компенсация, а налоговый вычет.
Вычет - это сумма расходов, которая в буквальном смысле слова ВЫЧИТАЕТСЯ из доходов. И вычитается ПРИ РАСЧЕТЕ НАЛОГА, а не просто так. В данном случае - при расчете налога на доходы физических лиц, т. е. подоходного.
Получается: в обычном случае (без вычета) налог берется со всего дохода, а при применении вычета - с разницы между доходом и расходами на покупку недвижимости. Во втором случае - доход, с которого считают налог, получается меньше - значит, и налог получается меньше. Разницу между налогом "со всего дохода" и налогом "доходы за минусом вычета" - и возвращают.
Вот и выходит: применение вычета уменьшает облагаемый налогом доход и человек возвращает не некую виртуальную, из воздуха взявшуюся сумму, а уплаченный им же в бюджет налог.
Да и налог уплаченный не вообще в жизни, а начиная с того года, когда возникает право на вычет. А право на вычет возникает в год оформления права собственности на недвижимость.

Исходя из этого, ясно:
- если человек не является плательщиком подоходного налога, он не может применять связанные с этим налогом вычеты. Логично: у него не с чего считать налог - чего же тогда он будет возвращать?!
Пенсионеры получают доходы в виде ПЕНСИИ. А пенсия - подоходным налогом не облагается. А раз не облагается - возвращать нечего.

Правда, пенсионерам закон разрешил возвращать налог, уплаченный ранее, до выхода на пенсию. Но не больше, чем за ТРИ ГОДА ПЕРЕД ПРИОБРЕТЕНИЕМ КВАРТИРЫ.
Ваша мама приобрела квартиру, уже будучи на пенсии, причем с момента выхода на пенсию прошло уже 10 ЛЕТ, т. е. у нее и в период "три года перед покупкой" нет доходов, с которых удерживался подоходный налог - ей и с учетом исключения для пенсионеров все равно возвращать нечего.

Правда, она была предпринимателем...
Но и тут мы упираемся в то же требование: чтобы применить налоговый вычет, нужно быть плательщиком налога. Большинство ИП применяют спецрежимы - упрощенку или вмененку. Подоходный налог они при этом не платят - следовательно, и связанным с ним вычетом не пользуются. Именно по этой причине юрист и сказал, что ИП возврат с покупки квартиры не делают.

Вот и выходит: увы, но воспользоваться вычетом Ваша мама-пенсионерка не сможет, потому что не соблюдается ни одно из обязательных для этого требований. Она не является плательщиком подоходного налога сейчас, не являлась им в момент получения права собственности на купленную квартиру и даже не была им в течение трех лет перед годом покупки квартиры.

Вряд ли, пенсионеры налоги не платят, потому в налоговой откажут.