В конце 17 - начале 18 века царь Петр I начинает создавать регулярную Русскую Армию. Страна и до правления царя Петра имела вооруженные силы, но к концу 17 века эти войска представляли собой бесформенную смесь солдатских полков "нового строя", стрелецких полков, поместного ополчения.
Одним из важных элементов любой армии является ее униформа, т. е. одинаковая для всех военнослужащих одежда . Основой любой армии является ее командный состав (унтер-офицеры, офицеры, генералы). Они как на поле боя, так и вне его должны отличаться от солдат с тем, чтобы последние могли распознавать и выделять своих командиров. Первоначально офицерская форма ничем от солдатской не отличалась.
Первым элементом отличия офицеров от солдат в Русской Армии и явился офицерский шарф. Сразу же он стал не просто знаком отличия офицеров от солдат, но и вообще символом принадлежности военнослужащего к офицерскому корпусу.
В романе Алексея Толстого "Петр I" один из героев очень ярко в двух словах поясняет значимость этого предмета военной формы для человека того времени: " …я офицерский шарф не на полке нашел. Я его у судьбы зубами вырвал".
Первоначально офицерский шарф представлял собой шелковую ленту цветов русского флага (белый, синий, красный) длиной около полутора метров. На концах этой ленты крепились кисти из серебряной или золотой крученой нитки. Шарф одевался через правое плечо, а концы завязывались узлом у левого бедра. Сразу же было определено, что серебряные кисти имеет шарф обер-офицеров, золотые кисти шарф штаб-офицеров. Кроме того, в штаб-офицерских шарфах в белой полосе часть нитей была шелковая, а часть серебряная. Полковник, кроме того, имел в красной полосе золотые нити. Однако различить чины офицеров между собой по шарфу невозможно. Для различения чинов офицеров существовал горжет, а в пехотном строю еще и протазан (эспантон) . Шарф так и останется только отличием офицеров от солдат, символом принадлежности к офицерскому составу. Первыми надели шарф как знак отличия офицеров от солдат в Преображенском и Семеновском полках примерно в 1698-99 годах. Затем шарф стал принадлежностью формы всех офицеров Русской Армии.
В 1796 году на престол восходит ярый противник расхлябанности и разболтанности император Павел I. Он вводит армию в рамки жесткой дисциплины, в том числе и дисциплины одежды. Всякая вольность исключается. Павел однозначно определяет место шарфа - на поясе камзола под мундиром. Шарф для всех офицерских и генеральских чинов одинаковый - из серебряной нити с тремя узкими черно-оранжевыми полосами и черно-оранжевыми центрами кистей. Если покрой мундира скрывает шарф, то последний носится на мундире. Вместе с тем появляются формы офицеров, при которых не носят шарфов. Это гусары, кирасиры (при ношении кирасы), форма которых не предусматривала ношение шарфов. Вне службы офицеры также могли не надевать шарфы. Шарфов вовсе не имели офицеры фурштатских рот и другие нестроевые офицеры. В 1801 году гвардейские офицеры, подогретые интриганами из числа высшей аристократии убивают императора в спальне Михайловского замка. Ирония истории - именно офицерский шарф явился орудием убийства Павла I.
Сменивший Павла император Александр I в 1802 году радикально изменяет униформу русской армии. На смену мундиру кафтанного покроя приходит мундир фрачного типа. Сменился век - изменилась форма.
http://рустрана.рф/article.php?nid=122
Замечательный ответ, спасибо, Женя !