Такого типа строения были призваны защищать жителей города от набегов бедуинов. Хотя Шибам существует уже около 2000 лет, большинство городских домов были построены в XVI веке. Многие из них неоднократно перестраивались за последние столетия.
Высокие фасады близко стоящих домов возвышаются на 20-25 метров в высоту. Это единственный город в Йемене укрепленный подобным способом, и истоки своей оборонительной системы он берет еще с преисламских царств (5 в. до н. э. – 5 в. н. э. ) .
Древний город Наджран был также укреплен при помощи близко стоящих деревянных домов, базирующихся на высокой каменной основе. Причины, по которым дома Шибама столь высоки, различны.
Город расположен вдоль границы двух султанатов: Куайти и Каcири, которые постоянно враждовали. Жители Шибама искали убежища и защиты в высоте своих домов еще в преисламские времена. В Шабве, формальной столице Хадрамаута, высокие дома также отчасти выполняли оборонительную роль.
Дома Шибама выглядят как башни: нижний этаж не имеет окон, но они имеют отверстия, похожие на бойницы. Дома башенного типа также встречаются в Хадрамаутской сельской местности.
Еще один тип подобных построек - сторожевые башни на полях землевладельцев. Возносящиеся к небу, эти дома Шибама являются символом достатка и благополучия.
Во второй половине 17 века часть жителей города иммигрировала в Сингапур, Малайзию, на о. Ява и в южную Индию. Однако большая часть этих переселенцев вернулась между 1820 и 1870 гг. в Шибам. Все деньги, заработанные заграницей, были потрачены на строительство.
В Шибаме престиж семьи выражается в строительстве высокого дома. Дома построены из сырцового кирпича, покрытого снаружи смесью из земли и соломы. Иногда деревянные брусья вставляют в стены для укрепления. Стены сужаются кверху.
Но внутренние комнаты выглядят без деформации пространства. При строительстве вертикальным ориентиром являются как раз внутренние стены. Дома имеют плоскую крышу, окруженную парапетом, формирующим террасу. Эти террасы для водонепроницаемости покрывают специальным составом - ramad. Его изготовляют, смешивая известь, древесную золу и смесь крупного и мелкого песка. Рамадом также заделывают трещины и расслоения. При аккуратном использовании подобный дом может прослужить 2-3 столетия. Старейший дом Абдаллы бин Факика датируется по наддверной надписи 1609 годом. Большинство же домов построено 1880-1915 годами.
