А что, собственно, существенно и категорически отличает человека от других животных?

Думаю, человека от животных отличает наличие речи.

Наличие свободной воли

У человека есть разум, а животное живет инстинктами.

Осознанность.

необаснованные желания и страсти....

Власть над животным началом в себе. А ещё осознание своей смертности.

человек - социальное животное. А там уже свои характеристики ))

ну мозг и хитрость есть наверное у всех животных
а воображение и "творческий поиск" наверное только у человека

Неоправданная жестокость и разделение добра от зла!

умение смеяться!

К сожалению мало что отличает. Говорю как биолог.

Возможность встать выше инстинктов. Но не все на это способны.
Ещё - пользоваться опытом предыдущих поколений так широко и творчески, как этого не могут сделать животные (спасибо речи и письменности) . И - планирование будущего и работа по воплощению задуманного, это целиком неинстинктивная деятельность. Т. е. , резюмируя, некоторая власть над временем.

возможность выбора....

Человек способен ВСЁ СОТВОРИТЬ, точнее, ТВОРИТЬ!

самокопанием.

Человек - суть животное .

Отсутствие волос на теле

У животных душа в зачаточном состоянии в отличии от человеческой.

знание того что смерть всё равно наступит рано или поздо и поэтому жизнь надо прожить так чтобы не было мучително больно за безцельно прожитые годв

Разум и контроль над ним

В первую очередь абстрактно мыслить. Это и дало человеку возможность создать речь, письменность, построить цивилизацию.

Человек должен уметь управлять своими инстинктами и позывами, правда, сейчас это редко встречается. Человек способен на эмоции и у него есть разум и душа.

Задавать глупые вопросы и заниматься всякой херней...

Труд!!!

При нынешней галопирующей деградации человечества отличий всё меньше

Прежде всего ум и умение трудиться.

Ну, например, кроме человека ни одно животное не выберет себе не достойного вожака.

наверное чувство юмора, совесть и сопереживание....

Способность к абстрактному мышлению. Однозначно.

врать и притворятся умеют и животные.. А так, абстрактное мышление, да..