Начало лет "от Рождества Христова" и начало года 1 января это две разные системы отсчета, которые появились по отдельности и "склеились" в большинстве стран Европы относительно поздно, в XVI-XVIII веках. Римские папы, которые предложили в VI веке счет "от Рождества Христова" (систему Дионисия Малого), перешли на отсчет года с 1 января только в конце XVII века, лишь на несколько лет раньше Петра I и России.
Начало года 1 января пришло из римского гражданского календаря, из отсчета лет по правлению консулов (полномочия начинались 1 января). В христианскую эпоху счет "по консулам" продолжали, с перерывами, византийские императоры (до X века). Затем с XIII века новый год 1 января вводит, тоже по римскому образцу, немецкая Священная Римская империя, и отсюда, в конечном счете, идет современная традиция.
При этом 1 января имеет смысл и в христианском календаре тоже: праздник Обрезания Господня на восьмой день после Рождества. Дата "гражданского рождения" и присвоения имени ("По прошествии восьми дней, когда надлежало обрезать Младенца, дали Ему имя Иисус") - тоже логичная точка отсчета, не хуже, чем дата зачатия (Благовещение) или рождения (Рождество); правда, в церковных календарях она всегда была менее важной.
Вариант с отсчетом лет "от Рождества Христова" и отсчетом дней от 1 января был только одним из многих испробованных в христианском мире. В исчислении лет соперничали два главных варианта: "от Рождества Христова" (западный) и "от сотворения мира" (восточный). В качестве первого дня предлагались, как основные альтернативы, две даты, связанные с рождением Иисуса - Благовещение (25 марта) и Рождество (25 декабря), и две даты создания мира: 1 марта как "первый день" и 1 сентября как финальный "шестой день". В церковном календаре (по крайней мере, в Русской церкви) новый год начинается по-прежнему в сентябре и "от сотворения мира", по календарю Юстиниана. В сентябре "гражданского" 2016-го начнется, соответственно, новый 7525-й год.
