Стоит ли устанавливать бета-версии программ? И что это вообще такое, чем они отличаются от простых версий?

они в состоянии тестирования и как правило ничего плохого в них нет, я например давно пользуюсь бета мозиллой х64 http://nightly.mozilla.org/ и у нее только один недостаток-обновления приходят часто и ставить их лучше в ручную.

если ты не тестер и не получаешь за это компенсации от разработчиков, то не устанавливай, жди rc.

Ознакомительная версия, но работают не все функции.

Я бетки обычно на виртуалке тестирую, как правило - это браузеры

Альфа - тестирование для "внутреннего употребления", с самыми страшными косяками.
Бета - стадия публичного тестирования, когда о найденных косяках сообщает уже аудитория пользователей-тестеров. Иногда им за это платят.
Побочный положительный эффект - возможность относительно халявного использования некоторых небесплатных программных продуктов, если срок действия беты неограничен, или ограничен относительно момента установки (там 30 дней, 90, 180... потом еще 4 раза официально продлить.. . а там, глядишь, еще чего потестить выпустят...) .
Эффект отрицательный и отнюдь не побочный - бета же! А вы, в свою очередь, тестер. Подопытный кролик. В зависимости от расположения звезд и поставленных задач, можно мелкие баги и не замечать, а можно и все волосы на мудях вырвать.
Вывод: дело ваше, нервы ваши, вам жить.

Beta версия это пробная версия, она может быть еще не доработана или служит для того что бы вы посмотрели нужна вам эта программа или нет! Также она может работать допустим неделю а потом если она вам понравилась вы ее можете уже платно скачать! В общем вариантов кучу но самое главное что beta это проба!