Чем управлял Гагарин во время его знаменитого полета? Я прочитал книгу и сложилось впечатление, что он был балластом.

Лучше прочитай "Ракеты и люди" Чертока - мемуары человека, который был заместителем Королёва.

На "Востоках"/"Восходах" ручное управление было, но реально его потребовалось применить единственный раз - когда на "Восходе-2" система ориентации отказала. В отличии от американских аппаратов, рассчитанных именно на ручное управление, советская космическая техника с самого начала разрабатывалась как полностью автоматическая: космонавт мог вмешаться в управление либо когда автоматика выходила из строя, либо когда отработка ручного управления входила в план полёта.

Кстати, стыковки тоже с самого начала производились автоматикой.

А ему и не требовалось ничем управлять. Его главной задачей было - побывать и вернуться живым. Это было главным.

Так он Белку со Стрелкой и заменял.

Это потом уже пошли всякие выходы в космос, стыковки-перестыковки и орбитальные станции.

И сейчас так.

Настраивал рацию на отимальный частотный диапазон для переговоров с Землёй...

СОБАКА НЕ ЧЕЛОВЕК - ПОЭТОМУ И НУЖНО БЫЛО ПОСМОТРЕТЬ - КАК ВЕСЬ ПОЛЁТ СКАЖЕТСЯ НА СОСТОЯНИИ ЧЕЛОВЕКА И КАКОВЫ ОЩУЩЕНИЯ.

ЗАДАЧИ ПОЛЕТА
Исследование возможности жизнедеятельности человека в космическом пространстве.
Отработка конструкции и систем космического корабля.

ПРОГРАММА ПОЛЕТА:
1. Старт корабля в 9 часов 07 минут по московскому времени 12 апреля 1961 года.
2. Полет на один виток вокруг Земли с посадкой в начале 2-го витка на территорию СССР.
3. Во время полета космонавт:
ведет радиорепортаж и принимает сообщения с Земли;
ведет бортжурнал и записывает свои впечатления на магнитофон;
контролирует работу бортовых систем корабля;
осуществляет пробное ручное управление кораблем;
проводит наблюдения через иллюминаторы по своему усмотрению;
принимает пищу и пьет воду;
проводит самонаблюдения.

Подвиг, остаётся подвигом. Чем бы он там не управлял.