Нужно ли высшее образование, ведь диплом, по сути, это просто бумажка?

Для программиста в первую очередь нужны знания и навыки, но вот получить эти знания и навыки без универа удается далеко не всем.
Если универ хороший, то он во-первых даст тебе необходимый минимум знаний и навыков для устройства на работу, во-вторых прокачает твои личные качества (всякие там умении учиться, приучит трудиться каждый день и пр.), в-третьих даст тебе друзей-единомышленников, будете помогать друг другу, и это будет не так уныло как учить одному.
Самому учиться можно, но во-первых, не всему можно научиться самостоятельно; во-вторых есть очень большой коэффициент лени и низкая самоорганизация, поэтому есть вероятность, что ты забьешь; в третьих нужно знать чего учить.
Короче есть люди, которые без вышки работают, но их значительно меньше. Нужно быть твердо уверенным в своих способностях, иначе лучше в вуз.

Ну и есть некоторые организации, которые требуют бумажку. Без бумажки они даже не рассматривают кандидатов.

если у тебя есть такая бумажка от ведущего вуза страны, тебе в резюме ее указать
достаточно - и не надо дополнительных бонусов,

если все это умеешь, никто диплом и не спросит

диплом это доказательство....

Если у Вас есть работа и все Вас устраивает, то можно обойтись и без высшего, но если Вы будете искать работу, то в любой солидной фирме первое, что спросят: какое у Вас образование? И т. к. его нет, то придется существенно дольше доказывать и убеждать, что Вы что-то умеете.

без бумажки ты букашка

Бумажка то бумажка, но без этой бумажки никуда не возьмут, сейчас без высшего образования никуда.