Населяют материки и многие острова Северного полушария. Южная граница ареала проходит по Северной Африке (Ливия) , Ближнему Востоку, северной Индии, юго-западному Китаю, Тайваню, Японским и Командорским островам; в Северной Америке встречаются до Гватемалы. В горах поднимаются до верхнего предела растительности. Наибольшего видового разнообразия и высокой численности достигают в открытых ландшафтах умеренной зоны. Зачастую селятся большими колониями. В пище преобладают надземные части растений; некоторые виды делают запасы кормов. Активны круглый год, на зиму в спячку не впадают. Очень плодовиты, принося в год от 1 до 7 помётов размером (в среднем) 3-7 детёнышей. У некоторых видов (ондатра, полёвка Microtus ochrogaster) самцы также принимают участие в заботе о потомстве. Размножаются весь тёплый период года, часть видов — и зимой, под снегом. Беременность длится 16-30 дней. Молодые особи становятся самостоятельны на 8-35 день и вскоре достигают половой зрелости. Из-за высокого репродуктвного потенциала численность полёвковых подвержена резким колебаниям по годам. Продолжительность жизни в природе от несколько месяцев до 1-2 лет.
Поселения: Селится колониями, состоящими из нескольких семейных нор. Каждая семейная нора состоит из подземных ходов, гнездовых камер, кладовых и большого числа норных отверстий, соединенных между собой наземными тропинками. Гнездовые камеры обычно расположены в самой глубокой части поселения (на глубине 35-87 см) . Отдельные ходы могут уходить вглубь на 90-100 см, обычно располагаются в поверхностном слое от 5-10 см. до 25-35 см
