ВЕЛЬВИЧИЯ УДИВИТЕЛЬНАЯ (Welwitschia mirabilis) растет в бесплодных каменистых пустынях Анголы и Юго-Западной тропической Африки, главным образом в прибрежной пустыне Намиб, заходя в глубь материка обычно не далее 100 км. Местное население называют это растение «чи-тумбо» («большой господин) .
Что же в ней такого поразительного? Начнем с того, что это реликтовое растение, оно существовала в те времена, когда наши предки еще не выбрались из пещер. Во-вторых, вельвичия – долгожитель. Некоторые ученые утверждают, что возраст этого растения может быть равен 1 000 или даже 2 000 лет. Третья уникальная черта вельвичии – количество листьев. За всю долгую жизнь на стволе этого карликового дерева вырастает всего два листа. Зато каких!
«Не дерево, не куст, не трава, а нечто совершенно своеобразное» , — писал об этом растении в 1922 г. Б. М. Козополянский. Она представляет собой своеобразное дерево-карлик, настоящий «монстр» среди растений. Вельвичия имеет не очень длинный (не более 3 м) главный корень. Ствол у нее похож на обрубок или пень, очень низкий и толстый (диаметром до 1,2м) , почти полностью скрытый в земле — надземная часть редко превышает в высоту 50 см. Большая часть этого ствола представляет собой подсемядольное колено. Книзу ствол вельвичии конусообразно суживается, а наверху он более или менее седловидно-двулопастный и по краям лопастей несет по одному гигантскому листу. На этих двух лопастях заметны ряды концентрических гребней, соответствующих сезонам роста. Два супротивных кожистых листа вельвичии остаются на всю жизнь растения, которая длится столетия, а у некоторых экземпляров 2000 лет и, возможно, даже больше. Листья имеют неограниченный рост при основании (посредством интеркалярной меристемы) , растут со скоростью 8—15 см в год и достигают в длину 2 и даже иногда 3 м. Описан гигантский экземпляр с листьями длиной 6,2 м при ширине 1,8 м. Интересно, что живая, фотосинтезирующая его часть достигала в длину 3,7 м, а общая фотосинтезирующая поверхность имела площадь 21 м2. В своей статье «Welwitschia mirabilis — парадокс пустыни Намиб» (1972) американский ботаник Крис Борнман пишет, что он видел вельвичию, у которой лист достигал длины 8,8 м! Листья вельвичии имеют параллельное жилкование. У взрослого растения листья разрываются на длинные ленты, постепенно отмирающие на своих концах. Соседние экземпляры иногда срастаются друг с другом.
Считается, что Вельвичия обязана своим существованием туману, который примерно 100 дней в году продвигается примерно на 60 км вглубь территории Namib. Атмосферная влага, конденсируясь на листьях Welwitschia, стекает к их основанию, и может всасываться мелкими волосовидными корнями, расположенными под самой поверхностью песка. Правда, существует опасность, что нежное сплетение корней погибнет, если его обнажить, так как смачиваемая толщина песков, где они расположены, составляет примерно 100 мм. Поэтому необходимо беречь природу и по возможности не подходить слишком близко к этим доисторическим растениям.
