Почему при синтезе железа тратится энергия если дефект масс положительный?

Потому что дефект масс - это разница между суммарной массой нуклонов и массой ядра, состоящего из этих нуклонов.
А железо синтезируется из чего?

Если бы происходил синтез железа из нуклонов, то выделялось бы наибольшее возможное количество энергии при термоядерном синтезе - около 9 МэВ/нуклон.
Но в звёздах сначала протоны собираются в гелий, потом гелий - в углерод, кислород, неон, кремний; они - дальше по таблице.
На протяжении этих процессов энергия синтеза железа выделяется постепенно, всё уменьшаясь. 80% энергии выделяется уже при синтезе гелия.

А потом, когда дело уже подходит к железу, разница между удельной энергией связи его ядра и ядер, из которых оно синтезируется, небольшая.
Выделяющаяся энергия уже не покрывает затрат на нагрев (противодействие кулоновским силам) , звезда быстро остывает, синтез прекращается.
Синтез (как слияние двух одинаковых ядер) элементов после железа уже невозможен - только реакции захвата отдельных частиц.

Затем гравитационное сжатие остывающей звезды даёт дополнительную энергию, происходит последний взрыв, при котором и синтезируется всё, что после железа.