Монументальные, исполненные спокойствия и внутренней силы женские фигуры в нишах олицетворяют античную богиню Афину. Выбор этого персонажа древнегреческой мифологии не случаен. Ее изображения, как известно, некогда украшали Акрополь древних Афин. Появление их на главных воротах Петропавловской крепости должно было рождать мысль, что строящийся Петербург станет новыми Афинами – крупнейшим политическим, торговым и культурным центром.
В левой нише ворот помещена статуя Афины в образе Полиады – покровительницы города. На ней длинная одежда – пеплос. В руке у нее змея – символ мудрости. В правой нише помещена статуя Афины в образе Паллады – победоносной воительницы. Об этом свидетельствуют шлем, доспехи с наплечным украшением – маской побежденного Афиной Палланта – и латы с изображением горгоны Медузы, которую одолел Персей. В отступлении от принятых канонов на шлеме Афины вместо конской гривы или сфинкса помещена саламандра. в одном из описании триумфальных ворот ее изображение объяснялось так: «Саламандра - зверек, в огне живущий и того побеждающий; знамение благопостоянства» . Этим подчеркивалось, что Россия и ее армия в огне войны постоянно добиваются победы.