про зазор клапана

При нагревании любое вещество расширяется в той или иной степени. соответственно, расстояние (зазор) между двумя нагретыми телами (предметами) уменьшится, по-сравнению с холодным состоянием.

Термин "тепловой зазор" относительно клапанов как раз из этой темы:

Тепловой зазор это зазор между торцом клапана и коромыслом (ЗИЛ-130), между коромыслом и кулачком (ВАЗ-2101) или между регулировочными прокладками и кулачком (ВАЗ-2110). Если на холодном двигателе нет этого зазора, то при прогреве двигателя стержень клапана удлинится. Удлинится вверх, клапан не может, в этом случае он упирается в коромысло, и клапан удлиняется вниз. Тарелка клапана идет вниз и клапан приоткрывается. Образовавшаяся кольцевая щель снижает компрессию — двигатель теряет мощность. Через эту щель прорываются раскаленные газы и сжигают тонкую кромку тарелки, что еще больше снижает мощность двигателя. В итоге, тарелка клапана сгорает — клапан прогорел. Для предотвращения этого на холодном двигателе заранее устанавливают зазор между клапаном и коромыслом, на более современных двигателях между регулировочными прокладками и кулачком. При прогреве двигателя клапан удлинится и выберет этот — тепловой зазор. Поэтому холодный двигатель издает характерный шум — стучат клапана. После прогрева двигателя шум пропадает.
В связи с этим прогревать двигатель надо при небольших оборотах, чтобы сила удара коромысла по клапану была как можно меньше.

зазор становится меньше, и если бы его не было совсем, то клапан бы просто согнуло.

Бытует неправильное мнение, что зазор увеличивается - на самом деле он при нагреве клапанов уменьшается - но стоит только остановить двигатель - и зазор увеличивается - но после остывания двигателя он снова становится небольшим

Зазор должен увеличится. В том же ЗИЛ-130 распред вал в блоке и толкатели и штанги передают усилее на коромысла в головке блока. Масса блока и головки значительно больше стальной штанги и при нагреве штанга просто болтается, а впускной клапан настолько холодный от потока воздуха что может и сжатся. Карбюратор без обогрева зимой просто замерзает а через него идет воздух на клапан а откуда расширение.