Я правильно понял, что в царской России ВООБЩЕ не было нелегальной разведки?

Слово "нелегальной" лишнее, а разведка была везде и всегда. Даже любопытная и всезнающая соседка своего рода разведчик.

Я не силён в вопросах разведки но рассуждаю так...
Что есть официальная, а что - нет? На мой взгляд любого чиновника, побывавшего в поездке за кордон могут напрячь написать отчёт. И оный вполне может попасть в службу официальной разведки. Чел к оной не имеет никакого отношения, но он сработал на разведку. Вот и называй эту работу как хош - официальной или нет, легальной или не очень...
Не думаю, что со времён Петра шо-то в корне поменялось.

А что такое "легальная разведка"? Мы же не тайные советники!

Не, была только легальная.

Вообще-то, испокон веков, дипломаты были ещё и разведчиками.
А чисто нелегальные методы, также испокон веков, редко давали хорошие результаты.
Думаешь, джеймсы бонды добывают технические данные о вражеском оружии с помощью хитрых приблуд для лазанья по стенам и взлома сейфов? Нихрена: рулят попойки с работниками нужных фирм, пьяная болтовня, взятки, шантаж и подкуп ;)
А уж в прошлом, так времена были совсем простые: зачем секретные документы? Потрепался с народом, разул глаза и увидел, что заказы на пошив формы резко подскочили - значит скоро крупная война. А когда? Тоже всё просто: зимой не с руки, весной посевная, осенью - уборка, значит мобилизовать простолюдинов можно только летом. Вуаля!
С этим всем намного лучше и проще справится постоянно тусующийся в столице дипломат, чем засекреченный нелегальный агент.
Нелегальщиной занимались точечно и под конкретные задачи: подкинуть компромат, прирезать по пьяни опасного типа, такое. Держать для этого специальных агентов смысла нет, проще на месте нанять кого-нибудь.

Конечно! Всем на слово верили!