Действительно ли в Российской империи могли отправить 15 летних детей служить в армии на пожизненно?

Регулярная армия появилась в России при Петре I. Желая создать регулярную армию по европейскому образцу, царь издал указ о рекрутской повинности. Отныне в армию вербовали не на отдельные войны, а на постоянную службу. Рекрутская повинность была всеобщей, то есть ей подлежали абсолютно все сословия.
После смерти Петра началось постепенное смягчение условий службы. Дворяне получили право освобождения от службы одного человека из семьи, чтобы было кому управлять имением. Затем им сократили срок обязательной службы до 25 лет.
При императрице Екатерине II дворяне получили право вообще не служить. Однако большая часть дворянства была беспоместным или малопоместным и продолжала службу, которая была для этих дворян основным источником дохода.
Ряд категорий населения был освобождён от рекрутской повинности. В частности, ей не подлежали почётные граждане — городская прослойка где-то между простыми мещанами и дворянами. Также от рекрутской повинности были освобождены представители духовенства и купцы.
Все желающие (даже крепостные крестьяне) могли вполне законно откупиться от службы, даже если подлежали ей. Вместо этого им надо было либо приобрести весьма недешёвый рекрутский билет, выдававшийся в обмен на внесение в казну существенной суммы, либо найти вместо себя другого рекрута, например, посулив любому желающему вознаграждение.
На протяжении 19 века срок службы рекрутов неоднократно сокращался: сначала до 20 лет, затем до 15 и наконец до 10. Император Александр II в 70-е годы провёл масштабную военную реформу: на смену рекрутской повинности пришла всеобщая воинская повинность.
Впрочем, слово "всеобщая" не должно вводить в заблуждение. Всеобщей она была в СССР и является в современной России, а тогда служил далеко не каждый. С переходом на новую систему выяснилось, что потенциальных призывников в несколько раз больше, чем того требуют нужды армии, поэтому служил не каждый годный по состоянию здоровья молодой человек, а только тот, который вытянул жребий.
Происходило это так: призывники бросали жребий (тянули из ящика бумажки с номерами). По его итогам часть призывников отправлялась в действующую армию, а те, кто жребий не вытянул, зачислялись в ополчение. Это означало, что они не будут служить в армии, но могут быть мобилизованы в случае войны.
Призывной возраст несколько отличался от современного, в армию нельзя было призвать ранее 21 года и позже 43 лет. Призывная кампания проходила раз в год, после окончания полевых работ — с 1 октября по 1 ноября.
Призыву подлежали все сословия, за исключением духовенства и казаков. Срок службы составлял 6 лет, но позднее, в начале ХХ века, был сокращён до трёх лет для пехоты и артиллерии (в остальных родах войск служили четыре года, на флоте — пять лет). При этом совсем неграмотные служили полный срок, закончившие простенькую сельскую церковно-приходскую или земскую школу служили четыре года, а имевшие высшее образование — полтора года.

только на 25 лет

Ну да. На прижизненно. Мертвых не брали.

Конечно, только на прижизненно, послежизненно не отправить,

Знатоки...
"в 1793 г., когда был установлен срок в 25 лет. Этот срок сохранял свою силу до крымской войны, но фактически еще в 1834 г. он был сокращен до 20 лет: установлено было увольнение нижних чинов, прослуживших 20 лет, на остальные 5 лет в так называемый бессрочный отпуск (см.), "
"С воцарением Александра II срок службы был сокращен до 15 лет; в начале действительная служба продолжалась 12 лет, после чего нижние чины увольнялись в бессрочный отпуск на 3 года, а затем было введено увольнение в бессрочный отпуск на 5 лет, после 10 лет службы. "
с 1874г
" Призывной возраст — 21 год (к 1 октября). Сроки службы двоякого рода: нормальные и сокращенные. Нормальные: а) для поступающих по жребию в сухопутные войска — 5 лет на действительной службе и 13 лет в запасе; б) "