Прочитал или прочёл? Как правильнее и в чем разница

Важно понимать то, что слова эти могут употребляться по смыслу.

Например: "Я прочитал книгу Л. Н. Толстого "Война и мир"" (то есть я это сделал), НО "Я прочёл в романе Л. Н. Толстого "Война и мир", как Наташа Ростова танцевала на балу". То есть мы видим, что слово "прочитать" в данном смысле означает как обозначение факта совершения определённого действия, а слово "прочесть" подразумевает под собой непосредственно содержание действия, углубление в детали происходящего.

Также можно сказать, что я прочитал научно-познавательную газету, но я прочёл в ней об одном открытии, которые учёные сделали в микробиологии/астрономии/географии и так далее.

Ещё один пример: "Прочитай учебник по истории", "Прочти, что написано в параграфе 21". Вот примерно таким образом и можно эти слова употреблять.

Прочитал. Прочел - очень книжное.

Чем длиннее слово, тем больше уважения и масштаба)

Смысловой разницы нет. В академическом толковом словаре о ней не упоминается. Просто написано: прочесть - то же что прочитать. Так что спокойно можно употреблять любое из этих слов. А то, что вам здесь ответили - это просто домыслы авторов ответов. На самом деле, эти два слова взаимозаменяемы:
Я прочёл в романе Л. Н. Толстого...
Я прочитал в романе Л. Н. Толстого...

А вот в грамматическом плане разница есть. А именно, производные от этих слов заметно по-разному строятся. Например, деепричастия: прочитав / прочтя; страдательное причастие: прочитанный / прочтённый.
------------
Хотя мне кажется, что слово "прочитать" сейчас чаще употребляется, чем "прочесть". Может быть, даже лет через сорок-пятьдесят в словарях к слову "прочесть" появится пометка "устаревшее"...
------

Прочитал - обычно просто прочитал и всё,не ставится акцент на время. А прочел. Обычно говорится, когда вот-вот только что прочёл.