Ср. Общество повстрѣчалось съ тремя ухарскими франтами, изъ которыхъ средній атлетъ страннаго сорта, косатая сажень въ плечахъ.. .
Лѣсковъ. Въ Москвѣ. 24.
Ср. Красавецъ былъ изъ себя. Роста чуть не въ косую сажень, стоитъ бывало средь мужиковъ на базарѣ, всѣхъ выше головой.
П. И. Мельниковъ. Въ лѣсахъ. 1, 3.

Косая сажень в плечах
В древности человек искал меры длины на собственном теле.
Дюйм - это сустав пальца, локоть - длина локтевой кости; английское "фут" - значит "ступня" (в качестве курьеза: королевский фут, которым пользуются англичане, - это длина ступни короля Иоанна. Английский ярд (91,4 сантиметpa) не что иное, как длина, равная расстоянию от кончика носа до конца среднего пальца вытянутой руки другого английского короля - Генриха I.); наша "пядь" или "четверть" равна расстоянию между концами расставленных большого и указательного пальцев.. .

Такое же происхождение имеет и русская "сажень" - расстояние между концами пальцев широко расставленных рук взрослого мужчины. "Косая сажень" - самая длинная: от подошвы ноги до конца пальцев вытянутой вверх противоположной руки.

Именно поэтому сказать про человека "у него косая сажень в плечах" - то же самое, что назвать его богатырем, великаном.