Что читали классики, до того как стали писать сами?

Наши классики читали в основном французских классиков.
Пушкин тайком от Сергея Львовича доставал из запретного шкафа Расина, Буало, Мольера, всю французскую эротическую поэзию того времени (в картинках) .
Живьём ему читали свои сочинения Карамзин с Дмитриевым. И даже дядюшка Василий Львович саморучно развивал вкус племянника "Опасным соседом" собственного приготовления.
Достоевскому в детстве родитель читал не спеша и со вкусом карамзинскую "Историю Государства Российского"...(франузский язык медик больницы для бедных знал слабо, зато налегал на Ломоносова, подоспели стихи Пушкина) .
Толстой зачитывался Стерном ("Тристрам Шенди", "Сентиментальное путешествие"), Руссо, Монтескье... В дороге, когда сильно трясло на отеческих ухабах, мог в один присест проглотить очередной томик Дюма. Обожал Жюля Верна. Терпеть не мог Жорж Санд, которую превозносил Тургенев (большой поклонник Гегеля) .
Кстати, Гегеля обтрепали до состояния тряпья Белинский и Герцен.
Круг чтения дворянской молодёжи 20-30-х годов золотого века литературы был невелик: Вальтер Скотт (Наполеон от литературы) да лорд Байрон. Ричардсон - по мелочи (в провинциальных домах) .
Толстенные томы Тобайаса Смоллета редко кто разрезал.
Без сомнения, все читали Гёте, Гомера, Феокрита, бранили Адама Смита. Читали Плутарха, Цезаря, Тацита, Цицерона - латинистов, но по-французски.
Из "наших" читали Кантемировы басни, Державнские оды, Хераскова вирши, Ширинского-Шихматова опусы и прочих пудреных борзописцев.
Больше просто нечего было читать.
За исключением парочки комедий Дениса Фонвизина.
Литература выглядела непорочной девой, не растленной сорокинско-пелевинским бредом, не зацикленной ещё на попаданстве.. .
И над всеми был Бог - ВОЛЬТЕР... впрочем, уже скинутый с лит. Олимпа и разжалованный чуть ли не в фельдфебели.

Лев Толстой любил авантюрную и приключенческую литературу. Например, про Рокамболя. Кстати, Карл Маркс обожал Дюма.

египетские свитки, русскую бересту, глиняные таблички

Баб, карты и вино

Классики читали произведения своих современников, статьи в литературных журналах ("современник", например) , так же устраивалась литературные вечера, где они зачитывали отрывки из своих произведений.