..почему в древности эпитет "волчий" был позитивным, а в наше время - стал негативным?

Кстати много слов с древности приобрели негативный характер в современном языке. Например слово "вонь", что означало "запах". Благовоние - благом воняет, т. е. запах благой....а сейчас слово вонь -нарицательное. и таких примеров не одна сотня, они исчисляются тысячами.
Волк в древности всегда считался магическим, пророческим и "светлым" животным. Волк - покровитель воинских сообществ, а воинственные нации часто называли волка своим прародителем. В патриархальных обществах образ волка тесно связался с ролью жениха или похитителя женщин, соответственно насыщаясь эротической символикой. Со временем волк начинает ассоциироваться с преступником, разбойником из дикой глуши. Почему волк стал "негативным" существом? В сочетании же с его охотничьими навыками выслеживания и преследования он (точнее, и волк) становится проводником в царстве умерших, в загробном мире. Египетский бог Упуаут (Вепуат) , "Открывающий пути Дуата" был одним из загробных богов, провожающих умершего в царство мертвых. Его священным животным был волк. Позднее Упуаут был покровителем караванов на пути через свой город Сиут (Ликополь) . Здесь волк - проводник путешественников и умерших. А у всех народов, считается, что загорбный мир это нечто тёмное, а соответсвенно негативное. Таким образом волк стал превращаться в отрицательного персонажа. И вскоре появилась пословица "тамбовский волк тебе товарищ". По мнению тамбовского краеведа И. Овсянникова, этот термин появился в конце XIX века. Из-за того, что Тамбовщина была сельскохозяйственным краем и многие люди уезжали на приработки, они брались за работу намного дешевле местных жителей, которые ворчали: «Опять тамбовские волки по дворам рыщут, цену сбивают» .Словосочетание «Тамбовский волк тебе товарищ» появилось ещё во времена восстания крестьян под руководством Антонова. Восстание было подавлено с необычайной жестокостью. Даже арестованные и осужденные на различные срока лагерей участники восстания (а чаще просто случайные люди) имели мало шансов выжить, так как подвергались планомерному уничтожению. Во время войны 1941—1945 было нашествие волков. Были случаи что нападали и съедали людей. В 1955 году вышел фильм «Дело Румянцева» , в котором герой фильма, шофёр (артист Алексей Баталов) , обращаясь к сотруднику правоохранительных органов: «Товарищ капитан…» , получает ответ: «Тамбовский волк вам товарищ!» . Эта ситуация пародируется в комедии «Иван Васильевич меняет профессию» , в котором на вопрос Ивана Грозного «Ты скажи, какая вина на мне, боярин! » милиционер отвечает — «Тамбовский волк тебе боярин! »
Вот здесь много можно прочитать о символике волка http://moy-bereg.ru/simvolika-zhivotnyih/simvolika-volk.html

потому что прошлое уголовное

Потому что в современности этот эпитет используют либо националичты, либо кавказцы. Первым антирекламу дает государство, вторым антиреклама не нужна. Вот и эпитет эти две касты вместе с собой прихватили.