Правда ли, что в фотошопе, по сути, есть лишь один инструмент цветокоррекции и коррекции яркости/контраста?

Это неправда. Есть опции : Изображение - коррекция - яркость/контраст, цвет/насыщенность, цвет/баланс, фотофильтр, выборочная коррекция цвета и т. д. по списку. Какими кривыми можно цветокоррекцию сделать по всем вариантам? Нужны прямые руки, тонкий глаз и талант колориста.

Это хорошее наблюдение - действительно, все эти инструменты представляют собой интерфейсы к единому модулю, пересчитывающему изображение. Более того, кривые позволяют все, что "умеют" прочие интерфейсы, прежде всего за счет того, что у них можно задать бесконечное количество аргументов (а не два как у levels или даже по одному как у яркости-контрастности), задать отдельную пропорциональность для любой точки кривой. Другое дело, что иногда реализовывать что-либо в "кривых" возможно - но, попросту, неудобно. Например, неудобно работать с цветом по каналам; возможности-то при этом есть все, но переключаться с одного на другой несколько сотен раз...

> Так ли это?

Нет, это не так, хотя бы из соображений размерности: кривые реализуют функцию одного аргумента, в то время как режимы наложения -- двух.

> А уж интрумент levels обзывали ничем иным, как кривыми для домохозяек?

Всё, что можно сделать с помощью уровней, можно сделать кривыми. Притом, кривые гибче и, на мой взгляд, удобнее.

по сути любое действие над значением пикселя это суммирование байт в двоичном виде :)
Всё остальное - это интерфейс для удобства работы неискушённого в программировании в двоичном коде пользователя. Например: если фотограф знает влияние на изображение экспозиции, программисты из Adobe сваяли ползунок под названием "экспозиция", действие которого имитирует (в некотором приближении) повторяет знакомый фотографу параметр фотокамеры. Кривыми в фотошопе можно повторить все инструменты работы со светлотой и цветом, но при этом иногда придётся использовать их в виде корректирующего слоя и используя режимы наложения и/или регулировку прозрачности по тонам слоя. Так, что куча инструментов - это всего лишь удобство или не удобство работы. За удобство приходиться платить, у каждого инструмента есть свои слабые места в тех или иных ситуациях, кривые же это графический интерфейс голой математики - "таблица умножения" в обработке изображения - не умеешь работать с кривыми = не умеешь грамотно работать с цифровым изображением.