Первым старцем, основателем оптинского старчества при деятельной поддержке братьев Путиловых – преподобных Моисея и Антония – был преподобный Лев (Наголкин; 1768 – 1841).
Оптинские старцы были из разных сословий – из купцов, крестьян, семей священнослужителей, из ремесленников и дворян. Уроженцы Орловской, Ярославской, Калужской, Воронежской губерний, Москвы и Курска. Среди них был бывший блестящий военный – преподобный Варсонофий, бывший учитель духовного училища – преподобный Амвросий, бывший финансист – преподобный Макарий, бывший портной – преподобный Иларион, бывшие торговцы – преподобные Лев, Иосиф, Анатолий. Самыми молодыми (в 19 лет) пришли в монастырь преподобные Никон и Исаакий, самыми умудренными – преподобные Макарий (в 46 лет) и Варсонофий (в 47 лет) .
В годы старчества отца Макария (1834–1860) и отца Амвросия (1860–1891) небывалый интерес к Оптиной Пустыни пробуждается у русской интеллигенции. Среди паломников того времени – великий князь Константин Романов (известный поэт К. Р.) , Н. В. Гоголь, В. А. Жуковский, Ф. И. Тютчев, И. С. Тургенев, П. А. Вяземский, Ф. М. Достоевский, супруги Киреевские, К. Н. Леонтьев, В. С. Соловьев, С. А. Нилус, П. И. Чайковский, Н. Г. Рубинштейн, А. М. Жемчужников (Козьма Прутков) , А. Н. Апухтин и другие известные деятели русской культуры. Несколько раз был здесь и Л. Н. Толстой.
Последний Оптинский старец преподобный Исаакий (Бобриков; родился в 1865 г. ) принял мученическую кончину в 1938 году – по приговору «тройки» он был расстрелян тульским НКВД.
