чем протоирей отличается от иерея

Иере́й (греч. Ἱερεύς) — термин, перешедший из греческого языка, где первоначально обозначал «жреца» , в христианскую церковный обиход; в буквальном переводе на русский язык — священник.

В Русской Церкви используется как младший титул белого священника. В наст. время часто ошибочно присваивают белому духовенству, по образцу католическому, титул «преподобный» и «высокопреподобный» . В торжественной или официальной речи к иерею принято обращаться «Ваше благословение» .

Протоиере́й (греч. πρωτοιερεύς «первосвященник» , из πρώτος «первый» + ίερεύς «священник» ) — титул, даваемый лицу белого духовенства как награда в православной Церкви. Обычно бывает настоятелем храма. В торжественной или официальной речи к протоиерею принято обращаться «Ваше высокопреподобие» .

Проще говоря, разница иерархическом статусе.

Приставкой прото

Протоиерей - первосвященник, иерей - священник. Первосвященнический сан обычно занимают настоятели храмов.

В белом духовенстве это подчеркивает более высокий сан:

иерей - протоиерей - митрофорный протопресвитер (самый высокий)

Все они могут совершать одни и те же таинства, богослужения и обряды. Но иерей не всегда может быть настоятелем храма или прихода.
Митрофорный протоирей - это как правило старые клирики, служащие много десятков лет, и за свои заслуги удостоились носить митру вместо камилавки (ни и др. )
Так например, более высшему в сане, грубо говоря, "подчинаются" те, кто в более низком сане. На богослужениях они сослужат ему. Могут принимать исповеди и т. д.

А в чём отличие полковника от подполковника?

протоирей окукливается и из куколки появляется иерей. Это такая прото-версия иерея...

яврей и просто яврей