кому было легче овладеть грамотой: мальчику в Древнем Египте или российскому школьнику в наши дни?

Смотря что вы подразумеваете под грамотой. Если "читать-писать" - то однозначно легче нашему современнику, т. к. достаточно выучить всего 33 буквы-фонемы и элементарные правила сопряжения их в слоги и слова. Ероглифическое письмо древнего египта труднее потому-что число ероглифов гораздо больше чем 33, трактовка этих ероглифов зависит от сопряжения с другими ероглифами - в общем полная жесть