ак как форма Земли не является строго шарообразной, а представляет собой геоид, Международным астрономическим союзом (IAU) и Международным союзом геодезических и геофизических наук (IUGG) принято условное определение экватора в виде окружности, радиус которой равен стандартизированному радиусу Земли R (а длина, соответственно, 2πR). Согласно геофизическому стандарту WGS-84, R=6378137 м,[2] а согласно стандартам IAU-1976 и IAU-2000 — 6378140 м. Оба определения приводят к длине экватора 40075,0 км с разницей во второй значащей цифре после запятой. Различие в 3 м отражает реально существующую неопределённость (±2 м)[3] в определении усреднённого радиуса Земли[4].

Экватор делит поверхность земного шара на Северное и Южное полушария и служит началом отсчёта географической широты.