отличие автомата от вариатора?

Экономичнее, эффективнее - вариатор. Он способен всегда обеспечивать наилучшее передаточное число между двигателем и осями, т. к. может менять его плавно (в отличии от АКПП и ручных КПП где есть 4-7 фиксированных передаточных чисел) . За счет вариатора можно обеспечить наилучший крутящий момент, а значит - экономичность. Правда, в современных вариаторах есть режим "фиксированных" передаточных чисел - исключительно как учет "человеческого фактора привычки".
По надежности - есть вопросы. Вариатор относительно недавно стали устанавливать на массовых автомобилях, и то пока далеко не для всех (к примеру, нет для "тяжелых"). Сложность в том, что бы сделать долговечную, способную выдерживать большие нагрузки и рывки "ленту" между двумя конусами вариатора (направленными друг против друга) . Статистика есть всего за пару лет. А технология классической АКПП - уже давно отлажена, это ее преимущество.

на вариаторах, особенно старых- кажется, что сцепление ведёт, но привыкаешь быстро

ну почему же за пару лет с 96 года серийно. однако как он был не особо долговечным так и остался. ремонт дорогой . исключительно из за стоимости этого самого металлического ремня. по характеристикам он действительно лучше. по ходимости обычной ( без механизма ручного переключения АКПП) все таки уступает. но это если вы б/у машину брать собрались. если новую то и проблемы нет. а разницы между управлением. не увидите если на тахометр внимательно не смотреть. с АКПП стрелка иногда падает при разгоне во время пеерключений, при вариаторе медленно поднимается где то на 3 тыс. замирает потом опять поднимается.

у автомата передачи, а у вариатора ступени
мне вариатор не понравился-слишком вальяжный, рвать с места нельзя, автомат пошустрее будет