Чем в дореволюционном русском языке различались "и" и "i", "е" и "ь с черточкой" (ять) и зачем "ъ" в конце слов?

1.Числовое значение і в кириллице, как и в греческом алфавите, — 10, отсюда распространённое название «И десятеричное» , использовавшееся для отличия от буквы И (иже) , называвшейся «И восьмеричное» .
В русском языке до реформы 1918 года буква І, ї (впоследствии писавшаяся с одной точкой — і) употреблялась почти так же, как и в церковнославянском языке, а именно:
перед гласными и перед й (исторія, русскій, Іерусалимъ) ;
в слове міръ в значении «Вселенная» , «общество» для отличия от слова миръ в значении «спокойствие» .
Исключение в дореформенном правописании составляли сложные слова, в которых первая часть оканчивалась на и: пятиугольникъ, наиужасный.
В начале слов и между гласными буква І иногда произносилась как согласный [й] : іодъ, маіоръ (как и в современных словах, начинающихся на И перед гласным) .
2.Буквы е «есть» и «ять» , исторически обозначавшие разные гласные звуки, в дальнейшем совпали в произношении,
Различие е и ять проявляется в позиции под ударением перед следующим твердым согласным. В этом положении исконный гласный е изменяется в о (на письме обычно ё), а бывший «ять» сохраняется как е. Этот прием применим к подавляющей массе незаимствованных слов.
Через ять писались: следить ( след) , отмель (мелкий) , резать, примерить (мера) , петь (пел) , пена, делить (раздел) , стена (стены) , резвый, слепой (слеп) , осветить (свет) , тесный.
Через е писались: течь (тёк) , ведро (вёдра) , вести (вёл) , сестра (сёстры) , медовый (мёд) , сельский (сёла) , жена (жёны). . Но правило это не охватывало всего разнообразия слов с буквой «ять» . Поэтому за лучшее почиталось попросту запомнить все слова, что пишутся с этой зловредной буквой. Дошлые гимназисты сочинили стишок, составленный только из таких слов. Стишок начинается так:
Бѣлый, блѣдный, бѣдный бѣсъ
Убѣжалъ голодный въ лѣсъ.
Бѣлкой по лѣсу онъ бѣгалъ,
Рѣдькой съ хрѣномъ пообѣдалъ
И за горькiй тотъ обѣдъ
Далъ обѣтъ надѣлать бѣдъ.
Произведение это было достаточно длинным и включало все основные корни, в которых следовало писать проблемную букву
3.«еръ» не всегда был «немым» – эта буква, так же как и ь «ерь» , в древнерусском языке обозначала гласный звук, более краткий в произношении, чем другие гласные (редуцированный, сверхкраткий гласный) . Утрата редуцированных гласных произошла в русском языке в XII–XIII веках, после чего буква ъ «ерь» постепенно закрепила за собой необходимую для письма функцию обозначения мягкости согласных, а ъ «еръ» в конце слов стал ненужным и исчез.

Твердый знак ("ер") после согласной в конце слова когда-то обозначал особый гласный звук.
"Ять" тоже когда-то обозначал звук, отличный от [е] . Это доказывается сравнительным анализом слов в родственных языках -- белорусском, украинском, польском и др.