Откуда взялся мягкий знак в слове "рожь" и почему от него хотели избавиться?

Взялся из концевого гласного древней основы на краткий -i, которому в древнерусском языке соответствовал редуцированный гласный звук [ь] : и. -е. *rug-i-s > др. -рус. ръжь.

Сейчас пишется по традиции. В данном и аналогичных случаях не несёт фонетического смысла, но обеспечивает графически единообразное оформление написаний слов женского рода с конечным согласным: рожь, тишь, дичь, тень, метель, тетрадь и т. п. , что делает орфографическую систему более логичной.

Может иметь смыслоразличительное значение: рожь - рож (род. п. мн. ч. от "рожа"). Со словом "мышь", кстати, ещё интереснее - в русском языке, кроме общеизвестного "мышь", есть окказиональный вариант мужского рода "мыш" (например: "Кот Тимофей, открытая душа, коту Василию принёс в зубах мыша" - С. Михалков) .

Избавиться предлагали неоднократно, начиная с реформы орфографии 1917-18 гг и возвращаясь к этой идее в 1930 г. , 1960-х гг. и в последнее десятилетие. Мотив уже, можно сказать, традиционный - упрощение правописания.

аттавизм он там) исторически так сложилось. В принципе, лишний.

Это - существительное 3-го склонения. Мягкий знак нужен по правилу, т. к. к 3-му склонению относятся существительные женского рода, оканчивающиеся на мягкий знак: "Тень", "лошадь", "мышь", ну, соответственно, и "рожь".

Да, мягкий знак фонетически не значим, если слово оканчивается на шипящую согласную. Но, если его убрать, как отличать эти слова от существительных мужского рода 2 скл. ? От таких, как "плач", допустим? Я имею в виду описание явления, когда кто-то плачет, а не повелительное наклонение глагола "плакать" 2-го л. ед. ч. ("плачь! ")
А ведь правила склонения принципиально меняются.
Род. п. (кого/чего?) : плачА, НО: тенИ, лошадИ, ржИ, мышИ

Дат. п. (кому/чему?) : плачУ, НО: тенИ, лошадИ, ржИ

Вин. п. (кого/что?) : плач, тень, лошадь, рожь

Твор. п. (кем/чем?) : плачЕМ, тенЬЮ. РожЬЮ, мышЬЮ

Предл. п. (о ком/о чем?) : о плачЕ, НО: о ржИ, о мышИ,

Согласитесь, ведь путаница будет. Сейчас школьники знают, что раз "мышь" - она, то должен быть мягкий знак, это 3-е склонение. А не будет его?: ) Несколько сложновато, согласитесь. Где мужской род - 2 скл. , где женский - 3. Путаница будет немелкая.
Так что, не знаю, кому взбрело в голову мягкий знак убирать, но считаю это неудачной идеей

рожь ж. р. 3 склонение
кто хотел избавиться?

рожь женского рода - вот и мягкий знак вам