Физиологически состояние близко к естественному параличу, который наступает во время фазы быстрого сна. Биологический смысл паралича во время фазы быстрого сна состоит в том, что он препятствует совершению человеком действий во время сна. В свою очередь, во время сонного ступора мозг просыпается от фазы быстрого сна, но паралич тела сохраняется на протяжении некоторого времени.
Иногда это состояние сопровождается кататоническими, или, скорее, диссоциативными проявлениями, которые выражаются в полном или частичном осознании схемы тела и моторики (например, ощущение того, что пошевелить пальцем можно, но переход от мысли к движению длится бесконечно долго) . Кроме того, иногда возникают так называемые «мухи» , то есть явление, когда ощущение звукового колебания (вероятно, иллюзия или галлюцинация) в ушах вдруг резко проявляется в виде усиления акустического спектра и громкости, плавно переходя в «белый шум» с преобладанием своеобразного «писка» , который может услышать любой человек в состоянии бодрствования в тишине, однако в менее выраженной форме.
Кроме паралича всего тела, наиболее распространённые симптомы: чувство ужаса, ощущение давления (особенно на грудь) или затруднённое дыхание, ощущение присутствия постороннего существа, дезориентация в пространстве, учащение сердцебиения, ощущение движения тела (человеку может казаться, что он переворачивается с одного бока на другой, хотя на самом деле лежит на месте) , некоторые люди при этом как будто силятся проснуться. Типичные слуховые ощущения — голоса, шаги или пульсирующие звуки, зрительные — люди или призраки в комнате.
Сонный паралич часто происходит во время сна на спине (в несколько раз чаще, чем в других позах) . Низка вероятность сонного паралича во время сна на боку, особенно на правом боку. Может происходить при нарушениях режима сна (особенно, если такие нарушения бывают редко) . Сонный паралич коррелирует с нарколепсией, катаплексией и сомнамбулизмом.
Сонный паралич может происходить только при естественном пробуждении. При быстром пробуждении, происходящем под влиянием внешних факторов (яркий свет в глаза, звук будильника) , сонного паралича не бывает.
Способы борьбы с сонным параличом индивидуальны. Общие способы прежде всего включают в себя регулярный полноценный режим сна. Из приступа сонного паралича многие выбираются, двигая глазами, языком или большим пальцем правой руки (левой для левшей) . Другим, наоборот, помогает полное расслабление мышц и спокойствие: при этом смягчаются негативные эмоциональные ощущения и происходит мягкий выход из состояния паралича. Также некоторые начинают активно развивать мозговую деятельность — например, начинают считать или обдумывать что-либо. Ещё можно попытаться издать звук из носоглотки (мычание) , поскольку рот открыть невозможно. Многим помогает попытка как бы запрокинуть голову (уменьшение угла между плоскостью затылка и спины) .
Опасность заключается в том, что: невозможность двигаться, чувство ужаса, страх смерти, удушье, скованность всех движений, звуков, мыслительных процессов, ощущение чего-то постороннего, тяжелого на теле (чаще на горле и груди, иногда на ногах) , голоса, посторонние звуки (в том числе шаги, скрип половиц и мебели) , наличие посторонних фигур в комнате или в воздухе.
В большинстве случаев сонный паралич бывает два-три раза в жизни. И лишь у лиц с особенностями психики возможно рецидивирующее появление синдрома старой ведьмы. Смертельной опасности состояние не представляет.
