Популизаторы науки действительно все понимают, о чем говорят, или делают вид, чтобы заработать на любопытстве других?

По большей части - понимают. Возможно, не все и не во всем, но по крайней мере, в той теме, о которой говорят - понимают палюбас лучше своей аудитории.
Другое дело, что аудитория редко когда в состоянии отличить популяризатора от очередного вредителия от лженауки. В эпоху гласности и свободы информации таких вредителей развелось в десятки раз больше, чем добросовестных популяризаторов. Но публика не может их распознать - потому что не компетентна в науке. Вот они этим и кормятся.

Прочитал Ваш вопрос и вспомнил старый армейский анекдот:

..Замполит читает солдатам лекцию об искусственных спутниках. Внезапно его вызывают в штаб. Замполит говорит старшине:
- Дочитаешь об искусственных спутниках за меня: тут в тетради все написано. Ответишь на все вопросы. Я вернусь - проверю!

Через полчаса замполит возвращается:
- Лекцию дочитали?
- Так точно, товарищ замполит!
- Вопросы были?
- Так точно, один вопрос!
- Какой?
- Рядовой Иванов спросил: что ближе - луна или солнце?
- Ну и что вы ему ответили?
- Я, товарищ замполит, дал уклончивый ответ.
- Какой же?
- Я ему сказал: "А иди ты к едреной матери!"

Вот такой вот "популяризатор"...:)))

Среди них есть и те, и другие. Рекомендую на эту тему почитать книгу "Скептик: Рациональный взгляд на мир" Автор: Майкл Шермер: http://rutlib2.com/book/27278