Какой главный критерий того, стала ли страна за последние двадцать лет жить лучше или хуже, чем за предыдущие?

Это сложный вопрос. Все зависит от того с какой точки зрения к этому подходить. Как-то встретил такой критерий: "Уровень страхов населения". У людей спрашивают чего они боялись раньше и чего боятся сейчас. Например раньше (в СССР) не боялись потерять работу, не боялись остаться без крыши над головой, не боялись милиции и чиновников, не боялись за будущее своих детей, не боялись умереть с голода (я имею в виду последние двадцать-тридцать лет прошлого века) , не боялись обращаться в суд в поисках справедливости и т. д.

Думаю, главный критерий - возможность самореализации каждого человека в самых разнообразных формах, исключая лишь деструктивные. Самовыражение в труде, творчестве, мировоззрении, политических взглядах, отдыхе - все эти возможности разумное государство должно гарантировать каждому человеку. И если сравнить жизнь при Брежневе и Путине (как раз тридцатилетний промежуток) , мы увидим, что труд перестал быть важным средством самореализации - теперь нужно или красть, или нанимать гастарбайтеров. Напротив, выразить себя в творчестве стало легче: теперь уж никакой генсек не заявит, что стране не нужен Вознесенский или Бродский. Мировоззрение, к счастью, разрешено теперь не одно-единственное. Плохо, что и плевелы выбирать некому - оттого и расцвели всякие неонацисты. Политические взгляды хотя и можно иметь разнообразные - но выразить их по-прежнему нет возможности, тут ничего не изменилось. С отдыхом лучше, прежде две формы только превалировали: субботник и демонстрация. Только в одном виде отдыха сейчас катастрофический провал, по сравнению с советским временем - в спорте.

На мой взгляд, поскольку народ является главной движущей силой любого общества, главным критерием является потенциал народа: волевой, созидательный, общественный.